Hinter meinem Schreibtisch steht ein Bücherregal, aus dem ich ein „GEO Wissen“ vom März 1992 herausgezogen habe. Es liegt jetzt, während ich diese Zeilen schreibe, aufgeschlagen neben mir. Das Magazin trägt den Titel „Risiko – Chancen und Katastrophen“. Die Kernaussagen kenne ich seit 1992 fast auswendig, geholfen haben sie mir im Sommer und Herbst 1995 am Noatak River in Alaska allerdings nicht. Damals leite ich eine siebenköpfige Expeditionsreisegruppe. Drei Wildwasserkanadier besetzt mit jeweils zwei Paddlerinnen und Paddlern, ich selbst solo in meinem „Gummischwein“, wie wir dieses spezialisierte Sportgerät für Wildwasser nennen. Unser Plan: Eine komplette Befahrung des mehr als 650 Kilometer langen Flusses vom Quellgebiet im Niemandsland der Brooks Range bis zur Mündung in den Kotzebue-Sund, einem Nebenarm der Tschuktschensee. Um überhaupt zum Startpunkt zu gelangen, müssen wir uns und die gesamte Ausrüstung in mehreren Flügen mit einem kleinen Buschflugzeug ausfliegen lassen. Am Fluss selbst gibt es nur eine kleine Siedlung der Inuit. Ansonsten absolute Menschenleere. Mobiltelefone (oder besser: eine Funkabdeckung in dieser Gegend) sind damals und auch heutzutage kein Thema, eine zeitnahe Hilfe von außen somit auch nicht. Soweit die Ausgangslage.

Was ist passiert? Während des ersten ernsthaften Herbststurms der Saison dringt zu früher Morgenstunde ein Grizzlybär ins Lager ein. Er zerstört am Flussufer mit seinen Tatzen eine von drei Luftkammern eines Gummischweins. Die heruntergebrannte Feuerstelle dreht er mitsamt Dreibein auf links und untersucht eingehend mindestens ein Zelt inklusive eines darin befindlichen und nach einer Kenterung verletzten Teammitglieds. Und ich? Ich liege etwas entfernt im Zelt und bekomme nichts mit.

Das Desaster schaukelt sich hoch

Im GEO-Magazin lautet die Überschrift eines Textes „Wenn der Zufall Amok läuft“. Die Kernaussage lässt sich so zusammenfassen: „Belanglose Dinge, die normalerweise nichts miteinander zu tun haben, schaukeln sich zu einem Desaster hoch, enden in der Katastrophe.“ Als verantwortlicher Leiter weiß ich das. Ich habe trainiert, Survivalkurse absolviert und auch selbst angeleitet. Doch manchmal reichen Erfahrung, Intuition, Wissen, Können und einschlägige Vorsichtsmaßnahmen trotzdem nicht aus. Das wirklich Schwierige in einer entsprechenden Situation ist, den Cocktail aus vielen „belanglosen Dingen“ nicht nur zu erkennen, sondern auch wirksam zu durchbrechen. Theorie und Praxis …

Ein Cocktail

• Der aufziehende Sturm führt zu einem starken Gegenwind auf dem Fluss. Wir kommen kaum noch voran und lassen viel Kraft. Also breche ich den Paddeltag ab und lege noch vom Kanu aus einen Lagerplatz fest, den ich unter normalen Umständen nicht gewählt hätte. Zu unübersichtlich, zu ungeschützt, zu viele (ältere) Tierspuren am Ufer, auch von Bären. Fehler eins, die Fehlerkette beginnt.

• Eine Teilnehmerin hat sich am Vortag bei einer Kenterung ein Knie schwer angeschlagen. Sie bittet mich, ihr Zelt unten am Flussufer aufschlagen zu dürfen. Ich stimme zu. Ihre Schmerzen und Einschränkungen sind so stark, dass sie kaum die höhergelegene Böschung hinaufkommt, wo der Rest des Teams die Zelte aufbaut und das Lager einrichtet. Die Regel lautet: Halte dein Team nachts in Ruf- und Hörweite zusammen. Fehler zwei.

• Warum begehe ich diesen? Ich bin zu nett und möchte die Verletzte nicht weiter belasten, setze also eine falsche Priorität. Somit ist dieser dritte Fehler eine direkte Folge des zweiten. Zudem bin ich trotz des aufziehenden Unwetters entspannt, der Folgetag ist als Ruhetag geplant. Wir freuen uns aufs Ausschlafen und leckeren Lachs am abendlichen Feuer, den wir tagsüber reichlich gefangen haben. Außerdem sind wir gut im Zeitplan. Hinter meiner Entspannung lauert jedoch auch den ganzen Abend ein komisches Gefühl. Irgendetwas gefällt mir nicht. Ich höre aber nicht konsequent auf meine inneren Alarmglocken. Fehler Nummer vier, so langsam wird der Cocktail gehaltvoll.

Immerhin lege ich in dieser Nacht mein Gewehr ganz dicht neben mich. Ich lade sogar eine Patrone in den Verschluss. Das habe ich in den Jahren vorher und auch später vor dem Schlafengehen nie wieder gemacht … Bei einem Unwetter mit Starkwind und Niederschlag hört man im Zelt so gut wie keine anderen Laute. Das ist ungefähr so, als stünde man mit Plastikblumenbadekappe unter der Dusche … Die Tatsache des Ausschlafens führt dazu, dass auch ich am nächsten Morgen länger im Zelt bleibe. An einem normalen Paddeltag wäre ich zuerst aus der Stoffgarage gekrochen und hätte den Bären sehr wahrscheinlich bemerkt und vertreiben können. Wir zwei verpassen uns wohl nur knapp.

• Das verletzte Teammitglied unten am Ufer hört den Bären im Morgengrauen randalieren und schnüffeln. Aus Angst verhält es sich jedoch ruhig, hofft das Beste im Zelt und warnt nicht wie zuvor besprochen das Lager. Fehler fünf.

Einfach nur Glück gehabt

Endlich sehe ich das Desaster auf meiner Morgenrunde. Ich fluche ausführlich, kann mich für Stunden nicht leiden und ergehe mich in Selbstvorwürfen. Was bin ich doch für ein toller Expeditionsleiter! Das hilft natürlich dem Team und mir überhaupt nicht. Aufgrund der Spurenlage vermute ich, dass die aus der zerstörten Kammer plötzlich austretende Luft den Bären erschreckt hat und dieser daraufhin getürmt ist. Wir haben einfach nur Glück gehabt, niemand wurde verletzt! Der Noatak River befindet sich weit oberhalb des Polarkreises in der arktischen Tundra. Brauchbare Bäume gibt es hier oben kaum. Ich hätte also nicht mal ein Floß bauen können. Das habe ich aus Spaß und zu Trainingszwecken schon oft gemacht und wäre an anderen Flüssen weiter südlich Plan B gewesen. Glücklicherweise hat das Tier nur eine Kammer eines Gummischweins zerstört. Es hätte auch mehrere Kanus zerlegen können. Und zwar so, dass nicht ausreichend Reparaturmaterial vorhanden gewesen wäre. Dann hätte ich das Team oder Teile davon unter Umständen nicht mehr vom Fluss wegbekommen.

Nähkünste

Das Foto zeigt, wie ich den Ruhetag damit verbringe, das Kanu zu flicken. Ich ziehe die zentimeterlangen Schnitte zuerst mit starker Angelschnur und Nähnadel zusammen; der Druck muss irgendwie aufgefangen werden. Das Bootsmaterial ist eine ziemlich geniale Erfindung der chemischen Industrie und heißt Hypalon. Von einem bei einem früheren Vorfall zerstörten Exemplar habe ich von diesem Spezialgewebe Ersatzflicken dabei, die ich schließlich mittels eines besonderen Klebers auf die genähten Risse aufbringe. Es ist ein kalter und feuchter Tag, der Kleber benötigt Zeit zum Trocknen. Wir warten bis in den Abend, bevor ich wieder Luft auf die Kammer bringe. Sie ist dicht, und wir setzen kurz vor Einsetzen der Dunkelheit auf die andere Seite des Flusses über. Als wir gerade allesamt in der Mitte des Flusses sind, drehen wir uns um und sehen einen Bären an der Stelle unseres alten Lagers stehen. Er schaut eine Weile in unsere Richtung, klettert dann gemütlich die Böschung hinauf und ward nicht mehr gesehen. Alles ist wie in einem schlechten Film.

Kommen wir zum Punkt: Das Unwetter alleine war kein Problem. Der schlechte Lagerplatz für sich genommen auch nicht. Die Verletzung ebenfalls nicht. Mein zu nettes Verhalten wäre unter normalen Umständen ohne Folgen geblieben. Ein Paddeltag anstatt eines Ruhetags hätte mich wohl den Bären rechtzeitig entdecken lassen. Ein Warnruf hätte vielleicht den Schaden am Boot verhindert. Wobei sich natürlich die Frage stellt, wie der Bär dann reagiert hätte. Ziemlich viele „hätte“, reichlich Fehlentscheidungen und ziemlich viele Zufälle, die Amok laufen, also die Fehlerkette ausgelöst haben.

Wer sich für die Mechanismen von Fehlerketten interessiert, dem empfehle ich den Podcast „Fehler Eins“ (Spotify) des Berufspiloten und Sicherheitsmanagers Eckard Jann. Wenn ich seine Analysen hinsichtlich bestimmter Katastrophen und Unfälle höre, schüttele ich angesichts der beschriebenen Fehler oft und meist mit Unverständnis den Kopf. Allerdings nie besonders lange, der Noatak River ist bis heute im Hinterkopf.

Das geflickte Boot hat übrigens noch viele Jahre seinen Dienst getan. Ich habe es jedoch nur noch in der Zivilisation in Deutschland auf kleineren Gewässern eingesetzt.

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